一个朦胧的念头再次从心底冒出来, 如同雨后第一株细笋，牵带出更多的春芽。
不可能。
她将这些荒谬的念头拎出来，一个一个驳斥掐灭，却又冒出更多来。
郑明珠心头一阵烦躁, 思来想去到最后只剩下疑惑。她登时便没了胃口, 放下手中的碗筷后，吩咐人撤了下去。
这时, 外间宫人来报, 道郑三姑娘求见。
郑竹，她来干什么。
“不见，让她回去。”
郑明珠不耐道。
本就心烦, 也没功夫与这人说话, 只想打发了。
“是。”
待宫人走到帐门口，又被郑明珠叫住：
“等等。”
“罢了, 让她进来。”
如今她面上待郑氏诸人都算亲厚，若冷待郑竹, 反倒惹人生疑。
片刻后, 大帐门帘的金铃轻轻响起，门口的人随之而入。
郑竹跟在思绣身后，规规矩矩地走进大帐里。她裹着厚重的棉衫，发髻两侧的收尾处齐整地系着团花结, 正抬眼在帐内四处张望。
郑明珠目光在郑竹发髻上那两枚特殊的花结上停了一瞬, 随即别开目光。
“臣女拜见皇后娘娘。”
郑明珠无意为难她, 屏退一众宫人后, 便让郑竹起身了。
长了一岁，倒稳重不少。
可惜一开口就打回了原样。
郑竹提起手边的食盒，走上前搁在案上, 说道：“这个是我娘……是我专门为你买来的。”
淡淡的面油香散出来，有炸胡麻的气味，该是刚做出来的。而北园离长安市集内少说一个时辰，若真是买来的，东西早就冻成冰块了。
郑明珠淡淡瞥了一眼食盒，没说什么。
孟夫人被郑兰的罪名牵连，先前被太后下旨禁足在府内思过。现在禁足之期未到，自然不能参与冬狩。
孟夫人不能来，自然有旁人代替。
“若只是为了这个，现在你可以回去了。”
郑竹忸忸怩怩不肯离开，挨着案边的蒲团落座，也不说话，目光落在她头顶金冠和领口的绣纹上。
郑竹眼神怔怔地，毫不掩饰自己的向往和钦羡。
“你现在和姑母好像。”
郑竹突然冒出这一句。
郑明珠比从前更冷厉威仪，就像几年前的姑母，掌后宫诸事，连前朝也说得上话。有众人的敬重，连父亲都要礼让三分。
也能护着任何想保护的人。
“是嘛。”
郑明珠冷着面孔，不以为意。
静了片刻后，郑竹又道：“几个月前，我在府中听说你失了孩子……其实，从前我就隐隐觉出二姐的心性，并非如表面一般良善。”
“只是……”
郑竹寞寞地垂下头，欲言又止。
能意识到这点，还不算太傻。
郑明珠不想继续听郑竹的纠结心事，恰有宫人来报，道太祝正候在帷宫，请她和萧姜一同祭天地宗庙。
“嗯，本宫即刻过去。”
郑明珠披上棉氅，向帐外走去。
郑竹见状，自知不可久留，也跟在郑明珠身后。
大帐设在群山之南，已挡住不少冷风。可迈出大帐的那一刻，寒气扑面而来，卷走人身上残留的热气。
原本老老实实跟在身后的郑竹，刚绕过主帐，便兔子似得快步窜上前。
郑明珠眉头一拧，顺着郑竹的脚步，定睛向不远处看去。
营帐缝隙间，一个纤瘦的女子站在暗影里。不知是不是在外面站了太久，她的脸颊和双手已染上淡淡的酱红色。
瞧见郑竹，她连忙将人拉到自己身旁，似是不满女儿的冒失，笑着嗔怪了几句。
“要好好与姐姐相处，知道了吗？有朝一日我不在了，只有她才能……”
话说一半，周乔注意到不远处的视线，回望过来。
周乔怔住了，双唇嗫嚅，脚步下意识上前。下一瞬又清醒过来，向一旁的营帐躲闪，像是怕触怒来者。
郑明珠淡淡移开目光，便离开了此地。
帷宫大帐在狩场前，祭祀天地，设庆功宴都在此处。离皇帐有一段距离，但不算远。
宫人和侍卫皆候在帐外，庞春瞧见徐徐而近的凤驾，连忙迎了上来。
“老奴叩见皇后娘娘。”
庞春掬起笑容，“陛下还未到，郑大人在里呢。”
郑明珠点点头，独自进入四面皆敞的大帐帷宫。隔着帐帘望向南望，黄土泰坛屹立在帷宫之后，几位公卿列于两侧，严肃地等待着祭祀开始。
将士新狩的猎物和太牢三牲祭于台顶，即使处理得再好，也仍有一股淡淡的血腥气。
候在帷宫里的宫人颇有眼色，不多时便端上一盏热皮茶。
半盏茶饮尽，身子已暖和不少。
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