四不晓得此刻该说些什么，只能将视线寄托在柔软的云朵上，企图让风吹散此时凝固的氛围。这样的苦楚，既是无常的命运，也是人为的祸患。
任谁也不能心甘情愿地接受，更遑论生来长于富贵的姬若水。他见过太多好东西，却要在锦绣堆里过最苦痛的一生。阿四扪心自问，是受不住的。好不容易等到那朵云也消失在窗边，阿四艰难开口：“那大兄想要的是什么？”姬若水打理好妹妹的细软头发，温柔地说：“阿四想问的是，我恨的是谁吧？”若水，上善若水，本是个很好的名。阿四有时也觉得姬若水正如其名，能如水包容、不争万物；有时又觉得，姬若水无孔不入，总能渗进人心。阿四转过身面对姬若水的笑容，伸手拍拍他的手说：“即便是恨也在情理之中，就是太辛苦了一些。”事到如今，姬若水能憎恨谁呢？孕中求男服药的生母、召集术士胡乱治病的亡父、无知进药的母族……他们全都死去了。曾有摩擦的男兄弟们也天各一方，此生不复相见。这样一想，似乎也能称得上一句不幸中的万幸。至于高坐庙堂的九五之尊，是不能怨恨的，明里暗里试探的旧党人是无法根除的，俗世腌臜。姬若水依旧是笑：“所以啊，我要找一些事来做，既能让我少一些胡思乱想的时间，也能让自己做一个有用的人。”可什么才是有用的人？整日在太极宫招猫逗狗的阿四算不算是“有用”，也从无人强求过她。这是一个进入终局的话题，阿四只能找另外的事来说：“早些时候，我去大兄住的承欢殿，碰见了闵小郎的乳母们闲谈，说起闵小郎吃药的事。他是生了什么古怪的病症吗？”虽然姬若水搬出宫数年，但阿四就是笃定他是知晓的。姬若水也确实答上来了：“闵小郎和我不同，我是人为的残缺，他是天残。”说不上谁更凄惨一些。又绕回来了！阿四恨不得捂住自己的嘴，她今天说的都是什么话。姬若水瞧出阿四的窘迫，轻笑一声，说道：“时辰不早，阿四应该也饿了吧？我们回去用膳。”刚才听得投入，阿四也没将咕咕叫的肚子放在心上，现在饿过劲了，反倒没感觉了。但送上门的美味是不能不吃的，她马上点头：“好。”考虑姬若水的脆弱脾胃，温泉宫的菜色清淡又好克化，多是蒸煮的汤粥。阿四吃着新鲜，饱饱地吃了一顿。既然在温泉宫，沐浴更是别有趣味，另有错季的瓜果奉上，阿四吃得很满足。少了柳嬷嬷在身后叮嘱，雪姑还未把准阿四的食量，结果一不注意就吃撑住了，又把医师叫来吃了一剂消食茶。此后三日，阿四见识了一番姬若水广泛的人际往来，几乎是谁家都与姬若水有点交情。姬若水的出身，再加上尤熙熙的关系，不拘是旧党还是新贵，总能搭上几句话。再有，姬若水早年对母族的赵老翁百依百顺的态度，致使世家人人都以为姬若水秉性柔弱、愚孝好欺。因此稍有些事端，总爱找姬若水帮着求情。姬若水也确实一一求情，皇帝也会看心情，十次里会有两三回是轻轻放过。这样一来，抱着侥幸上门的人就更多了。阿四靠在窗外喂鸟吃米，耳边是嗡嗡的叙话声。这是今日才过秋闱, 鼎都中就为春闱忙碌起来了。将手中剩余的米洒在地上由鸟雀去食，阿四拍拍手站起来，回望一眼正奉送诗文的文人, 无趣地往住处走。能够上姬若水门槛的文人, 多半也是出身门。待到课业完成七七八八, 她问起雪姑：“既然这些小郎往大兄门下拜会, 那娘子们往哪里去？”雪姑家中也曾做过微末小官，说起其中门道：“多半是几位相公、大王，再有就是淑太主、户部姚侍郎。姚家巨富, 又曾为商贾，最愿资助入京的士子。此外，若是有天资的女童, 六七岁扣姚家门，姚家的老封君也是乐于接待的。”有伴读姚蕤, 姚家情形阿四是知晓的，身为寒门表率，姚家一向与世家融不到一处。多年以来，姚家对外广结善缘, 在寒门布衣间颇有声名。世家根基深厚，寒门间报团取暖也是难免。阿四意外的是：“淑太主？”记忆中, 两位太公主并不如何参与朝中纷争，宫中宴饮来的也不多，阿四只记得两位确实是很富贵的模样。没想到，淑太主竟也关爱寒门士子？雪姑说：“淑太主从前管着户部事，她有个独生的小郎，长得一表人才，性格最为温和，许配给了姚侍郎。”阿四是头一回听说，不由点头：“原来还有这层关系在里头，怪不得我瞧姚蕤在宫中要更自在些。”既然阿姊们都能举荐士子，可见她也是能行的。
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